从蛇的鳞片、卵乃至头盖骨来看，都好像遗传自蜥蜴，但它们究竟属于“四脚蛇”家族的哪一类别很难确定。一块一亿年前的带腿的蛇的化石，或许可以澄清这一问题。
70年代末采石工人在耶路撒冷以北12英里处发现了一块长3英尺的厚肋动物化石。希伯来大学的爬虫学家乔治·哈斯曾指出，尽管化石呈蛇状，却无证据表明它和蛇类存在着亲属关系。1996年，悉尼大学的迈克尔·李和芝加哥野地博物馆的迈克尔·考德威尔又专程前往耶路撒冷。他俩更仔细地研究了这块化石。结果断定：该厚肋动物具备蛇的诸多特征。例如，它的体表长而曲折，躯体上有140根椎骨，而蜥蜴属大多数仅有25根。蜥蜴属具有敞开式脑壳，而厚肋动物和蛇一样，乃是全封闭式的。其颌特别灵活，下颌不在下巴部位接合，两半均可朝外弯到侧面，因而可以大口吞食猎物。
厚肋动物化石带有两条后腿，每条长约一英寸。综合观察其特点，类似蛇的近亲苍龙，一种绝嗣的海产大蜥蜴。它们的同一祖先，很可能至少1．1亿年前就分别自立门户。厚肋动物也就是最原始的水栖蛇。化石显示，其尾巴展平成鳗尾模样，有助于在水中前行。其厚实的肋骨减小了充气肺部的浮力，伸展而无肢的躯干则更便于游动。
总之，迈克尔·李和考德威尔认为，蛇的祖先原先栖生于水里，继而褪化去了腿，终于爬了出来。有些也会回归大海，成为今天的另一分支———海蛇。
